Det begyndte med en tilsyneladende uskyldig og småbesynderlig udtalelse til det tyske ugemagasin Der Spiegel: ”Jeg har distanceret mig fra hr. Winterkorn”.
Ordene kom fra Volkswagen Groups bestyrelsesformand Ferdinand Piëch, der udtalte sig – tilsyneladende uopfordret - om koncernchef Martin Winterkorn.
Det skabte straks drama i medierne, i firmates hovedkvarter i Wolfsburg og blandt bestyrelsesmedlemmerne, der repræsenterer ikke bare de to familier, som kontrollerer koncernen, Piëch og Porsche, men også delstaten Niedersachsen og fagforeningen.
Det lød nærmest som en offentlig fyring af Martin Winterkorn, der har givet Volkswagen et stort skub fremad i sin cheftid.
Kom i mindretal i bestyrelsen
Men hurtigt rykkede bestyrelsesmedlemmerne ud og udtalte deres støtte til koncerndirektøren. Og på et hasteindkaldt bestyrelsesmøde fik Winterkorn fuld opbakning inkl. udsigt til forlængelse af sin kontrakt. Støtten kom formelt også fra Ferdinand Piëch, der tilsyneladende blev presset til det. Ellers ville de fem andre bestyrelsesmedlemmer fyre ham.
Mange dage gik der dog ikke, før Piëch i weekenden meddelte, at han øjeblikkeligt trækker sig som bestyrelsesformand og fra alle andre poster i Volkswagen. Også hans hustru stopper i bestyrelsen. ”Manglende tillid” lød det fra bestyrelsen.
Bestemte i mere end 20 år
Det var en højest uventet udvikling, for den 78-årige snu ræv Piëch har stort set altid fået sin vilje og før fyret direktører med en henkastet bemærkning.
Piëch har ikke blot styret koncernen i mere end to årtier, han er en slags overhoved for den ene af de to familier, der sidder på 51 procent af aktionærstemmerne.
Prof. Dr. Ferdinand K. Piëch er barnebarn af Ferdinand Porsche, der med konstruktionen af Folkevognsboblen grundlage Volkswagen. Den anden gren af familien er familien Porsche med Piëchs fætter Wolfgang Porsche i spidsen.
Eksisterer ikke længere hos VW
Og så har ét overlevet, hvor han sidder i VWs 1-literbil - et eksperimentalkøretøj der kunne køre 100 km pr. liter. Piëch kørte som den første bilen offentligt i 2002.
Byggede imperiet og købte luksusmærker
Både den ekstreme miljøbil og udviklingen af Phaeton, den lidet succesfulde konkurrent til Mercedes-Benz S-klasse, lod til at være Piëchs personlige opfindelser.
Det var også i Piëchs 22-årige regeringstid, at superluksusmærkerne Bugatti, Bentley og Lamborghini samt Ducati blev købt. Skoda og Seat samt MAN og Scania blev ligeledes en fuldt integreret del af Volkswagen i hans tid.
"Begrænset trang til harmoni"
Han efterlader en koncern med 12 mærker, 118 fabrikker i 31 lande og 600.000 ansatte. Men Volkswagen nåede ikke at blive verdens største i hans tid. Det sker formentlig i år eller 2016.
Man skal dog næppe forvente, at Piëch sidder og snøfter af sentimentalitet hjemme i Salzburg. Som han skrev i en efterhånden berømt sætning i sin selvbiografi fra 2002: Min trang til harmoni er begrænset.