Ferdinand Piëch, Volkswagens markante, visionære og frygtede topchef gennem årtier, er pludselig død i en alder af 82 år.
Dermed er en af den nyere bilhistories mest betydningsfulde personer væk – omend han har været borte fra koncernen i fire år, efter at han helt usædvanligt tabte en magtkamp.
Prof. Dr. Ferdinand Karl Piëch, der var østriger, gjorde sig bemærket som en særdeles entusiastisk, detalje-orienteret bilingeniør med ekstrem glæde ved og interesse for biler.
Barnebarn af den Porsche
Men han var fra begyndelsen heller ikke hr. hvem som helst. Som barnebarn af Ferdinand Porsche blev han en slags overhoved for den ene af de to familier, der gennem familiefirmaet Porsche SE kontrollerer Volkswagen-gruppen.
Det var Ferdinand Porsche, der med konstruktionen af Folkevognsboblen - en bestillingsopgave fra Nazi-Tyskland - grundlagde Volkswagen.
Den anden gren af familien er familien Porsche med Piëchs fætter Wolfgang Porsche i spidsen.
Overtog et halvsløjt firma
Piëch blev koncernchef i 1993 efter bl.a. en cheftid hos Audi. På det tidspunkt var det en skrantende koncern, men i løbet af et årti havde Volkswagen-gruppen under hans ledelse udviklet sig enormt.
Et vigtigt element var indførelsen af en 'platforms-strategi' eller en slags Lego-princip, som betød, at de ikke synlige dele blev standardiseret og brugt til mange modeller.
Skoda og Seat blev fuldt inddraget, og Audi var blevet løftet til et premiummærke, bl.a. ved hjælp af fokus på aerodynamik og firehjulstrækket kaldet Quattro. Audi overhalede Mercedes-Benz som verdens største luksusmærke.
Det var også Piëch, der fik hævet den oplevede kvalitet af bilernes kabine, første gang med Golf.
Overtog eksotiske mærker
Typisk for Piëchs store armbevægelser blev eksotiske mærker som Bugatti, Lamborghini, Bentley og Ducati indlemmet i familien. Senere blev Scania tilføjet MAN i den tunge afdeling.
Se mere: Porsche sluges af Volkswagen
Det var også Piëch, der personligt insisterede på Phaeton, en sedan i konkurrence med Mercedes S-klasse, og aluminiumsbilen Audi A2, herunder 3L-versionen, der for 20 år siden kunne køre 33 km pr. liter. Begge blev en kæmpe kommerciel fiasko. Det gjorde super-super-bilen Bugatti Veyron også.
VW Lupo 3L, også et udslag af Piëchs visioner og også en "33 km pr. liter bil", solgte heller ikke imponerende – Danmark blev til sidst bilens største marked – men var et teknologisk fyrtårn i 1999.
Se mere: VW dropper sit flagskib
Piëch var en meget synlig og hands on-chef. Han var også enerådig og kunne være et mareridt for PR-afdelingen.
Da den nye Polo skulle præsenteres for motorpressen på Sardinien i 2002, fløj Piëch hver eftermiddag fra hovedkvarteret i Wolfsburg – eller hvor han nu havde opholdt sig om dagen – til Olbia på Sardinien for at kaste glans over presselanceringen.
Det ultimative : 100 km/l
Her fik Motor under pressemødet lejlighed til at spørge Piëch, om der snart – efter Lupo 3L – ville komme en 2-liter-bil, altså en der kunne køre 50 km pr. liter.
Ferdinand Piëch tøvede et øjeblik og slap så gnækkende nyheden ud: Nej, vi kommer med en 1-liter bil.
Ganske rigtigt. Ikke længe efter kunne han sætte sig ind i en gadeklar eksperimentalbil, som kunne køre 100 km pr. liter diesel. Det forblev dog ved det ene eksemplar.
Se mere: Folkevogns mirakelbil: 111 km/l
Mere seriøst havde han en ambition om, at Volkswagen skulle blive verdens største bilproducent. Det lykkedes Volkswagen at overhale både General Motors og Toyota og blev verdens største i salgstal i 2016.
Se mere: Volkswagen bliver verdens største
Slap for diesel-skyld
Men da var han ude af firmaet – et halvt år før dieselsagen eksploderede i efteråret 2015.
Der er aldrig kommet bevis for, at han vidste noget eller havde noget direkte ansvar – trods sin stil med at kikke ingeniørerne over skulderen.
Men hans ledelsesstil – krævende, hård og muligvis brutal – beskyldes for at have medvirket til udstødningsmanipulationen ud fra den tese, at mellemledere ikke turde indrømme, at noget ikke kunne lade sig gøre af frygt for at komme i unåde eller blive smidt ud.
Se mere: VWs grand old man taber og går sin vej
'Min trang til harmoni er begrænset'
Piëchs egen exit som bestyrelsesformand i april 2015 skete ikke frivilligt. Den snu ræv Piëch havde – helt usædvanligt – tabt en magtkamp, hvor koncernchef Martin Winterkorn trak det længste strå. At Winterkorn så snublede i dieselsagen kort efter, er en anden sag.
Og som Piëch skrev i sin selvbiografi fra 2002: Min trang til harmoni er begrænset.
Se mere: VW-ingeniør taler ud om snyderiet